Diário do Fim do Mundo

Todo mamífero conhecido monta seus anticorpos a partir de um único conjunto de genes. Isso inclui o ser humano, o cachorro, a baleia. Praticamente qualquer espécie já estudada a fundo segue essa regra. Um grupo de pesquisadores acaba de encontrar a primeira exceção confirmada. Mais de 500 espécies de morcegos vesper carregam dois conjuntos completos de genes de anticorpos. A ciência nunca tinha documentado isso em nenhum outro mamífero. E essa duplicação pode explicar por que esses animais convivem tão bem com vírus que matariam quase qualquer outra espécie.

O que há de estranho no sistema imunológico dos morcegos

A descoberta saiu na revista Science Advances. Pesquisadores da Universidade Tulane, da Universidade Stanford e do CDC assinam o estudo. O CDC é o centro de controle de doenças dos Estados Unidos. Segundo o estudo, os morcegos vesper têm dois loci genéticos separados para a cadeia pesada dos anticorpos. Essa é a parte da molécula que reconhece vírus e bactérias invasoras. Em qualquer outro mamífero, existe apenas um desses loci. É como se os morcegos tivessem herdado um segundo manual genético inteiro para produzir defesas.

Um arsenal genético bem maior do que o esperado

No morcego-marrom-grande, uma das espécies analisadas, um dos conjuntos de genes reúne 33 genes de anticorpos. O segundo conjunto sozinho soma 99 genes funcionais. Juntos, os dois sistemas dão aos morcegos uma capacidade de gerar variação de anticorpos fora do comum. Nenhum outro mamífero parece ter essa vantagem. Segundo os pesquisadores, essa diversidade extra pode ser a peça que faltava. Ela ajudaria a entender como esses animais lidam com tantos vírus diferentes ao longo da vida.

Isso explica por que morcegos convivem com vírus mortais?

Morcegos já eram conhecidos por hospedar vírus perigosos. Alguns deram origem a surtos de ebola, raiva e coronavírus. Na maioria dos casos, os morcegos não adoecem gravemente com eles. A descoberta do sistema imunológico duplo oferece uma pista concreta sobre esse fenômeno. Mas os próprios autores fazem questão de frisar um limite importante. O achado não significa que morcegos sejam imunes a doenças. Também não explica sozinho por que certos vírus continuam graves demais para outras espécies.

O que ainda falta descobrir

A equipe ainda não sabe exatamente como os dois conjuntos de genes interagem na prática. Também não está claro se todas as espécies de morcegos vesper usam essa dupla defesa da mesma forma. Não se sabe, ainda, se esse arranjo genético pode inspirar novas abordagens contra doenças virais em humanos. Por enquanto, o achado reabre uma pergunta antiga. O que exatamente torna o morcego um hospedeiro tão eficiente para vírus que, em outro corpo, se tornam letais?

Fontes consultadas:

• Live Science
• ScienceDaily